Wie in vielen Ländern gibt es auch in Johannesburg ein sehr starkes Gefälle zwischen arm und reich. Hauptsächlich die schwarze Bevölkerung ist davon betroffen und somit besteht ein großer Kontrast zwischen bitterer Armut, aufstrebender Wirtschaft und dem damit verbundenen Reichtum. In Johannesburg und um Johannesburg herum findet man hochentwickelte Industrialisierung und Wirtschaft vor, außerhalb Johannesburg, in den ländlichen Gebieten, hat sich allerdings noch nicht viel verändert.
Die Zeit der Apartheit hat Johannesburg und ganz Südafrika auch in wirtschaftlicher Hinsicht schwer geschadet, aber langsam kommen immer mehr ausländische Firmen ins Land, die sich hier niederlassen.
Die Stadt Johannesburg ist finanzielle und wirtschaftliche Drehscheibe Südafrikas. Alleine hier erwirtschaftet man 16 % des Bruttoinlandprodukts Südafrikas und alleine 40 % des Bruttoinlandprodukts der Provinz Gauteng. Allerdings ist es eine Tatsache, dass immer weniger Gold in der Gegend Johannesburgs abgebaut wird, denn die Ressourcen schwinden allmählich. Trotzdem befinden sich innerhalb Johannesburgs noch die meisten Bergbaukonzerne. Aber auch viele Banken, Handelsunternehmen, Stahl- oder Zementfirmen sind hier angesiedelt. In Johannesburg findet man aber auch Autoindustrie wie den Automobilhersteller Motorite Racing.
Johannesburg ist auch in wirtschaftlicher Hinsicht durchaus mit den westeuropäischen Standards zu vergleichen, es herrscht hier freie Marktwirtschaft und man expandiert immer weiter. Allerdings gibt es aber auch Industriezweige, die staatlich kontrolliert werden wie Flughäfen, Eisenbahn, Schiffshäfen (ungefähr 60 % aller Fracht werden nach Johannesburg verschifft). Außerdem Wasser, Rüstung und Elektrizität.
Der wichtigste Flughafen Johannesburgs ist der Johannesburg International Airport; auch O R Tambo International Airport genannt. Er ist der verkehrsreichste Flughafen von ganz Afrika und Zentrum der Airline South African Airways, aber auch von kleineren Fluggesellschaften.
In der nächsten Zeit ist ein großes Einkaufszentrum geplant, welches eine Ausdehnung von 250.000 m² Fläche haben soll. Große Einkaufszentren gibt es hier aber schon, z. B. Sandton City, Melrose Arch, Northgate, Westgate, Eastgate, Southgate, die Rosebank Mall und Cresta Einkaufszentrum.